Hogyan fejlődtek ki a legnagyobb szárazföldi állatok?

A kutatókat már régóta foglalkoztatja, hogy a kecske méretű korai dinoszauruszokból hogyan fejlődhettek ki a valaha élt legnagyobb szárazföldi állatok, a Sauropodomorphok – a kérdést egy argentínai fosszília segített megválaszolni, amelyről PLoS ONE internetes tudományos folyóiratban számoltak be argentin paleontológusok.
A korai növényevő dinoszauruszok, a Prosauropodák 230 millió évvel ezelőtt jelentek meg a Föld színén: akkorák voltak, mint egy tricikli. Nyolcvanmillió év leforgása alatt belőlük fejlődtek ki a Sauropodomorphok, amelyek mérete egy mai utánfutós traktoréval vetekedett.
A paleontológusok ismerték a törzsfejlődés kezdetét és a végét, ám fogalmuk sem volt arról, hogy e 80 millió év alatt mi is történt, míg Argentína déli részén elő nem került a Leonerasaurus taquetrensis hiányos csontváza – olvasható a news.sciencemag tudományos hírportálon.
A Leonerasaurus taquetrensis mind a Sauropodomorphok, mind a Prosauropodák jellegzetességeivel rendelkezik. 2,5 méterével aprócskának tűnik a 9 méternél is hosszabb óriásokhoz képest, ám rendelkezik a gigantizmus előfeltételével – a nagy testtömeget elbíró, “felturbózott” keresztcsonttal.
A Leonerasaurus taquetrensis számára létfontosságú volt a “modern” fogak kifejlesztése is: egy nagy testtömegű állat ugyanis nem engedheti meg magának, hogy komótosan elrágja az ételt, hanem gyorsan kell leharapnia a falatokat, majd alig megrágva lenyelni. A fosszília tanúsága szerint a Leonerasaurus taquetrensis már “lecserélte” az elülső fogait a “legújabb”, kanál alakú “modellre”, ám még megőrizte a hátsó primitívebb levél alakú fogakat.